剛出廠的柴油發電機組必須具有一定的工作能力和必要的耐久性。所謂工作能力是指設計制造時所給予發電機組的主要工作性能，如發電機組的輸出功率、發動機的燃油消耗率和機組的噪聲水平等。耐久性是指機組保持工作能力在一定范圍內的使用時間。

發電機組的工作能力和耐久性變壞，是其發生故障的根本標志。也就是說，當發電機組各部分的技術狀態，在工作-定時間后會發生變化，當這種變化超出了允許的技術范圍，而影響了發電機組的工作性能時，就稱發電機組產生了故障。

按喪失工作能力的程度，柴油發電機組故障可分為局部故障和完全故障。局部故障是指柴油發電機組部分喪失工作能力，即僅導致柴油發電機組性能降低但仍能運行的故障，如發動機冒黑煙、敲缸、功率下降等故障。

完全故障是指柴油發電機組完全喪失工作能力，導致柴油發電機組不能繼續運行的故障，如啟動蓄電池電壓過低、空氣濾清器完全堵塞、交流同步發電機不發電等故障。